公事公辦到最後，幾位大人不歡而散。

要改稅的風聲卻不知被誰放了出去，裴孟檀當天下午便收到了幾封書信，皆是勸諫之言。

到晚上，甚至有人登門拜訪，請相爺勿行改稅之策。

裴孟檀一概模稜兩可地敷衍過去。

隔日風聲傳到京畿，一堆表面問候實則勸說的文書被送來，主簿剔除了大半，仍在他案頭堆成一小摞。他看了幾封，便讓主簿代他批覆。

第三日，傳聞遍及江南江北各大路州，立馬就蓋過了舞弊的流言。

坐著舒服的馬車一路遊山玩水的裴老爺子聽說之後，哼了一聲，「真是沒用。」

又問：「現在到哪兒了？」

老管家回答：「現在是申時一刻，還有半個時辰，就到永定門，進京了。」

「好，進京後往北直走，直接去皇城。我先睡會兒，到了叫我。」裴老爺子隨手扔掉信紙，闔眼靠上背枕。

他的覲見書被送到御案上，明德帝先後翻看了兩遍才放回去。不一會兒，又拿起來看。

順喜見狀，覷著他的臉色問：「陛下，這裴老大人來得突然，您要召見麼？」

「見，怎麼能不見？」明德帝放下文書，拿起一枚銅錢，在指尖顛來倒去，「畢竟是先帝朝的老人，千里迢迢來說情，朕要是不見，豈不是顯得朕無情無義。對，你親自去接。」

「是。」順喜躬身領命而去。

兩刻之後，只戴冠不戴帽的裴老爺子被順喜攙著，跨進大殿。滿頭白髮梳得再一絲不苟，也終究是不復壯年。

他走到御階前，放開順喜，行了整套大禮，「草民稷州裴起，參加陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲。」

明德帝看到他，當真有些感慨，「老爺子起來罷。朕上一次見到你，還是當皇子的時候，一晃你這牙齒都要掉光了。」

順喜趕緊上前攙扶。

裴老爺子卻朝他擺擺手，依舊跪著，說：「是啊，蒼蒼者或化而為白，動搖者或脫而落，毛血日益衰，志氣日益微。」

老人長嘆一聲，「草民中慶四十一年離京，自此未曾再踏入京中一步，陛下登基時亦沒能來拜見陛下、恭賀陛下，實在是一大遺憾。」

「遺憾何慰？」明德帝挑眉。

裴老爺子展平雙臂，袍袖隨風盪，裹出兩臂瘦直枯骨，「這幾年，孫子孫女都長大出息了，草民雖有憾，念著他們倒也能過。今年卻是徹底地老了，預感到自己就要去見先帝，不忍抱憾終身，故而拖著這把老骨頭進京來拜見陛下。」