華清夷：「我知道你師父是誰，是那位大司空孔芑多，先帝最尊敬的大臣。你如今任工部虞衡司的郎中，也算不負你師父盛名，皇帝對你也格外信任親近。說起來，皇帝忙於朝政，與我這個母親都少有話說。」

班賀鎮定自若：「陛下孝心天地可鑑，對太后沒有再尊敬的了，可見朝政事務的確繁忙。」

「天子朝政繁忙，需要你們這些大臣替他分憂解難，班郎中也辛苦了。」華清夷輕飄飄一眼，身旁宮女立刻上前奉茶，奉到班賀手邊。

班賀接過茶：「謝太后。為臣子的替君分憂乃是分內事，談何辛苦。」

華清夷道：「我一個婦道人家，不該過問朝政，也不想干預君王，少有召見朝中大臣。可也因此不知道皇帝近來憂心或是關心何事。做母親的，可以不問政事，卻不能不了解兒子的心情。今日召你入宮，只是想問，皇帝近來可是有什麼喜好？」

原來是為了旁敲側擊，在他這裡打聽皇帝的消息。

想來即便是太后，對兒子的關切也難以把握尺度，生怕逼迫太緊，如尋常母子沒有兩樣。

班賀心頭一松，想也不想，說道：「陛下近來對火銃火炮尤為感興趣，常去射場練習射擊。」

聞言，華清夷秀眉蹙起：「火銃？那樣危險的東西，如何能讓皇帝碰觸？」

說到自己負責的公事上，班賀不能隨聲附和，據理解釋起來：「太后擔憂陛下是為母的天性，臣卻也要斗膽進言。軍器局對火銃進行了改良，生產的鳥嘴銃是當年師父與一個洋人交流所得，極大程度減小炸膛的隱患，只是他來不及呈給先帝便溘然長逝。如今臣將經過檢測的火銃呈於陛下，陛下親自試放，安全得到了陛下的確認。陛下有上天庇佑，臣等也會極力保障陛下安危，請太后不必過於擔憂。」

「果真如此？」華清夷聽他反駁並不生氣，反而有了些興趣，「當年我在閨中練過騎射，先帝狩獵也時常將我帶在身邊，卻還未試過火銃。班郎中，我也想試試你所說的鳥嘴銃。」

班賀順勢起身行禮：「臣領命。明日臣便將鳥嘴銃送入宮中，獻與太后。」

華清夷仍是盯著他看，一時沒接話，見班賀忍不住抬眼看來，才收回目光：「皇帝是九五之尊，但實在年輕好玩。他願意接受你那些玩意，你為臣的得有分寸。」

「微臣明白。」班賀恭敬回話，等來太后一句退下吧，迫不及待退出了宮殿。

事實上，他並不明白。班賀眼中迷茫，順著道往宮外走。太后需要向一個外臣打聽皇帝近來的情況？誰信誰傻。

「班郎中。」

身後傳來一聲喚，班賀回頭，一副在狀況外的模樣。皇帝身邊的小內侍緊走幾步上前：「班郎中，陛下有請。」

班賀回過神，拱手作揖：「謝小公公傳話。」

先是太后召見，緊接著又是皇帝，這對母子成心的。班賀暗暗嘆氣，認命地跟了上去。

每次見到皇帝，御案上都有批不完的奏疏，班賀進入殿內，趙懷熠果然還在伏案批閱。跪拜過皇帝，起身站立一旁，等待皇帝發話。