「你什麼時候還知道附庸風雅？」乾隆道，「你當心著點，他最會罵人。」

弘晝臉一嬉，二郎腿也蹺了起來：「皇上不知道臣的名言麼？『不附庸風雅，難道附庸市儈？』……呵呵，臣弟不才！」

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新科進士放出了黃榜，狀元于敏中，榜眼王盛銘，探花王昶。紀昀叼著他的大煙鍋袋子，躊躇滿志地看榜，本以為憑自己連中解元、會元的名望，憑自己花團錦簇的殿試文章，不是榜眼也是探花，說不定「連中三元」，可是少有的佳話，結果卻連一甲也沒進，在二甲四名里找著了他「直隸河間紀昀」的大名。若是別人，也老早高興得上天了，可他紀昀心比天高，一心就是非魁首不拿，眼見自己孤零零排了個二甲第四，當場腦中一片白茫茫。縱有心三年後再考，可這功名竟也違錯不得，拿狀元已成了一生斷想。也不知怎麼的，就飄飄乎乎回到了自己住的客棧「狀元樓」，也不高興吃飯，叼著煙躺在床上不願動彈。

突然間，外面一片篩鑼聲，聽見幾個街混混大叫大笑：「賀於老爺諱敏中狀元及第！」 一派熱鬧，又是店老闆樂得瘋魔般的聲音：「我就說沒錯吧！我們狀元樓又出了狀元老爺囉！……哈哈，於老爺打賞啊！」接著是于敏中高興得變了調的聲音：「我中了？我中了？……我中了！！列祖列宗，我中狀元了！」

「人不可以年紀論才學。」紀昀暗想著，于敏中才二十四歲，是江南金壇人，考試前會文談天，也覺得他頗為博學，更兼於家在金壇地方也是小有名去的縉紳人家、書香門第。但于敏中少年中舉，家資又好，言談舉止間似乎不大容人；長得雖俊朗，但眉頭一皺時說多難看有多難看。識人的人都知道，這是心機深沉、不好相處的表現。紀昀苦笑著，想下樓賀一賀，門口又是一陣「咣咣」的鑼響，又是誰在高喊：「又中了一個，又中了一個！——賀紀老爺諱鈞中二甲第四名進士及第！打賞啊！」

紀昀一愣，才想到那些街混混大字不認識一籮筐，把「昀」念成了「鈞」，又苦笑一聲，拿了幾串銅錢，整整衣擺下了樓。店老闆眉毛眼睛都擠了一處，胖得流油的大餅臉上肉一哆嗦一哆嗦的，卻只趕著于敏中的屁股奉承，見了紀昀，搭訕一聲：「賀紀老爺高中。」便不再搭腔。紀昀心裡說不上是不是妒忌，一邊在心裡安慰自己要有肚量、要看得開，一邊從兩個禮部筆貼式的手中接過大紅灑金的喜帖，腦袋裡「嗡嗡」的，把幾串銅錢都隨手給了身邊一個人：「你們分了吧。」一群街痞子立刻哄上去搶奪，有不懂事的還在喊：「給我留著，給我留著！剛才狀元給得那麼少，我一個銅子兒都沒碰到，這會兒該我了！」于敏中本是高高興興的一張臉，一下子掉了下來，人就是這點怪，不怕人說自己差勁，就怕人說自己窮，于敏中那心中的酸味直犯，踱到紀昀面前，笑道：「曉嵐兄，幸會啊。其實我只是撞了運，真論文字，哪比得過你呢！」

他雖然語氣儘量裝得誠懇，紀昀還是聽出了其中三味，見于敏中一副掩不住的得志形容，心裡厭惡，喜好言語討巧、搞惡作劇的心思又來了，直想編話罵他幾句，想想還是忍了下來：畢竟歷代皆重狀元，自己犯不著惹這邪火。忙陪笑道：「重棠（于敏中字）兄這話何來？紀昀平素自恃文才，有些放浪形骸的地方，其實是井底看天，自以為是太過了。叫重棠兄見笑了！」

于敏中還要謙讓：「曉嵐兄才名是遠近聞名的。明兒保和殿傳臚面聖，今兒得寫一篇謝恩表，四六體的，小弟向來不熟悉，還得曉嵐兄多幫忙。」

紀昀看看春風得意的于敏中：他家世不算貧窮，卻著一身漿洗得極潔淨的天青色布衣，俊秀的外貌使他如謝家玉樹一般，紀昀不由自愧不如——于敏中的相貌才學，必然註定了他將得寵當時。但又覺得于敏中又大又亮黑白分明的眼睛中帶著蔑視、敵意和一種陰鷙氣，心裡又是一寒，正不知如何接話，一個小太監眾目睽睽下跑步來，大聲問道：「新科進士紀昀是住這兒麼？」

紀昀不由莫名心驚，躬身道：「不才便是紀昀。不知中使有何事？」

小太監一副盛氣凌人的樣子，鼻孔朝天道：「萬歲爺口諭，著新科進士紀昀即刻入宮面聖。欽此。」

紀昀忙跪下磕頭，心裡撲通撲通跳得很厲害，使勁想著自己的殿試卷子上是不是犯了什麼忌諱，還是沒有抬行……可哪裡還想得起來！只得急急跟著小太監前去紫禁城，雖未回頭，他也可以猜得出于敏中等人的目光：猜忌、妒忌、好奇、同情、奇怪……人情如此，紀昀搖了搖頭，加快了步伐。

進了養心門，紀昀再瀟灑也不能不恭肅、憂懼了，小太監引紀昀進到養心殿裡面，在東暖閣門口，紀昀行了三跪九叩大禮：「新科進士臣紀昀，恭請皇上聖安！」