恰好葦兒進來回話，乾隆沉著臉點點頭，意味深長看了冰兒一眼，往門邊走，葦兒趕緊上前打帘子，冰兒猶豫了一瞬，沒奈何用袖子吸了眼角一滴快要掛下來的眼淚，也跟了上去。

皇后宮裡，常有幾個嬪妃來往請安、閒聊，見乾隆過來，含著笑一一請了聖安。乾隆虛抬雙手，示意免禮，笑道：「這裡倒是濟濟一堂呢，手裡拿的是什麼？」

皇后拿過手裡的紙張，笑道：「這次皇上聖壽，各位皇阿哥依例送來手書的賀壽對聯，我們瞧著都嘖嘖讚嘆，正商討著是裱起來，還是配西洋玻璃的框子掛。恰好皇上來了，請皇上的示下。」

乾隆之前也看過幾個兒子的對聯，不過未太經心，此時靜下心來看了一會兒，頗覺幾個孩子的書法大有進益，然而心裡卻不是十足的喜悅，淡淡道：「小孩子的東西，不宜太靡費了，就裝裱一下，好好收著也就是了。」目光定在四阿哥永珹的字上，一筆董體，且更顯得飄逸，只是骨力不足，總體而言，是阿哥裡面寫得最好的。皇后見他總盯著永珹的字瞧，不由要錦上添花，笑道：「臣妾不大懂書法，不過也覺得四阿哥的字漂亮得緊，五阿哥也很看得過。三阿哥……也還不錯。」

乾隆這時才注意到最上面一張原是三阿哥永璋的，寫的是柳字，然而有柳字的清秀，無柳字的骨骼挺俊，便顯得俗了，對聯也做得頗無新意，隨大流之作而已，不由隨口道：「差得遠了。」說完才想起似乎先見到純貴妃也在，抬眼一瞟，果然正站在皇后身邊臉色尷尬，話既出口，也沒有為了純妃的面子隨意扳回的必要，只是假作無意咳嗽一聲，又岔到其他話題上。純妃雖然難堪，少不得陪著笑奉和，只是沒了以往那般大方潑辣，機敏自然。

冰兒踱到幾幅字前，左右看看，確實是四阿哥寫得最好，然而她心裡和永珹不對付，也不願意說好話誇讚，只道：「四哥的對聯做得看不懂。」乾隆白了她一眼，倒也特別看了一下永珹的對聯：「椿萱並茂交柯樹，日月同輝瑤島春」也不過是隨常的壽聯罷了，規整然無趣，純妃笑道：「四阿哥聰慧，既賀父壽，又贊了母后襄贊的聖德，偏又毫不落字眼。果然是好聯。」

一邊新進的舒妃歪過腦袋瞧瞧，小嘴一撇卻沒有說話。乾隆笑道：「舒妃最是有家學淵源的，你說說看？」舒妃陪笑道：「奴才又懂什麼！皇上在這兒，可不敢出醜了！」一個字也不肯說。一邊令妃倒是真不大懂，只是抿嘴兒笑道：「嘉貴妃姐姐也是聰慧的，四阿哥耳濡目染，可不是正心誠意的。」

純妃原意是把永珹奉承攀附皇后的意思曲折地提一提，惹乾隆心裡存個結，見眾人這麼說，只好順著道：「可不是，嘉妹妹的兒子真真聰慧。」

嘉貴妃真正一個老實人，平素樹葉掉了怕打頭，如今為壽聯的事起頭，一順兒都朝著她來了，不由有些著慌，擰著手中的帕子陪著一臉苦笑道：「自打永珹出生，就是在阿哥所長大的……我又是個愚人，何曾有什麼想頭來……」她自己也覺得說得哪裡不對，可惜人太老實，一時又想不怎麼說才好，只是心裡越加發慌，難堪得連話都說不出來了。

乾隆聽得不是話，見皇后的神色也有些尷尬，愈覺純貴妃語涉挑撥，然而不好直接打擊她，冷了臉對嘉貴妃道：「這叫什麼話？你要存什麼想頭？別人要存什麼想頭？都是妄念！反倒是四阿哥窗課里自己寫的：『大道既存，何畏至善路遙；孝心實具，不在溫凊奉養』，心學研習得好極了，倒不知他的道在何方，孝給何人了。」大家只見乾隆變了臉色對嘉妃發作，卻不大聽得懂其間的關聯，只有讀書讀得極透的舒妃心裡猛然一跳，知道乾隆一來不喜歡永珹讀書雜蕪，不走程朱正道，二來不喜歡永珹搖擺翻覆，既心疼自己親娘，又意欲逢迎皇后。

眾人都不大敢說話，唯有冰兒不識時務地說道：「四哥這聯，原就是寫給皇額娘的吧？也沒覺得和嘉主子有牽扯？」

乾隆罵道：「蠢貨！你讀了幾本書，敢在朕面前顯擺？」冰兒剛才吃了一巴掌，還沒有全然忘記，見父親確實有怒氣，她自己也不由張口結舌不知怎麼說才好，聽乾隆又道：「你不說話，沒有人當你是啞巴！」只好自認晦氣，蔫耷耷在一邊閉嘴不言。

皇后的心如同泡在冷水裡一般涼浸浸的，她對撫養四阿哥不過是存了一點想頭，卻沒有料到早入了純妃的眼，並打壓著不放。純妃說話，彼此還不尷尬，冰兒一嗓子出來，她心道：「是了。好在這蠢丫頭喊了出來，不然我著了純妃的道還全不自知。此時再不撒手，只怕要給自己賈禍了。」