「什麼是長生錢？」

金鳳兒道：「我聽他們說，倒像是『羊羔息』那樣的，若是到期了還不上，那便是利滾利。」

「後來呢？」

「後來他哥哥出事故掉進河塘里溺死了，接著父親也過世，那『長生錢』眼見著也越滾越多，又恰逢那年連著幾個州都鬧旱蝗災，地里顆粒無收，官吏們還只管讓=逼他們交稅，他那一村子的人一合計，前後都是死路，逃難去了的走了一大半，還剩下的這些人，乾脆就上山做了匪。」

旁邊那隻炭爐里迸濺出幾點火星，沈琅忍不住掩住口鼻微咳：「把它挪開些，這煙嗆得慌。」

金鳳兒聽話將其挪開，而後又回頭道：「哥兒，我聽說柿子烤過對胃腸好些，不然我烤些給哥兒嘗嘗？」

「你滿眼只是柿子。」沈琅斜他一眼，無奈道。

金鳳兒傻笑。

「快烤吧，再不烤那一袋柿子都要插上翅羽飛走了。」

第11章

轉眼便要過年了。

李雲蔚忙著籌備年貨、打點人情關係，總也抽不開身，因此近日寨里來找沈琅代寫家書的人也越來越多。

有些看著就不好相與，上來便大呼小叫的土寇莽漢，沈琅也並不給好臉色，只由金鳳兒出面趕走、推病不見。

只是他們畢竟還是要在這寨子裡過活，沈琅也並沒有誰都不理會，半月以來約莫見了有四五十個人，家書也幫人寫了幾十封，有些人事後拿了零嘴、毛皮布匹或是幾文錢來酬謝，他也只管叫金鳳兒收下。

雖說沈琅並不愛同人打交道，可一來二去，還是漸漸地和些許人熟稔了起來。

……

臘月廿一，大寒。

山里連下了好幾日雪，寨中到處是碎瓊亂玉、素裹銀妝。各處寨頭要口、大路小道上巡防查哨的隊伍，也都懶怠說話打鬧，因此山寨里便顯得愈發冷寂起來。

李雲蔚午後過來尋薛鷙，把貨物入庫清單和往各處送禮的禮單拿來給他過目，薛鷙看了眼禮單，只叫李雲蔚念給他聽，聽完後也略有些犯愁：「這些官老爺一個個吃得腦滿腸肥，吃了我們的銀子，還三不五時地要我們送兄弟下去做政績……」

說著他一拍桌子，憤恨道：「遲早把這群豬狗活剁了餵狼！」

李雲蔚：「那知縣要幾個人頭？」

「十五個，只要多不要少。」

「這狗官倒獅子大開口，既入了寨，大傢伙都是兄弟，哪有白叫兄弟去送命的道理？」

薛鷙輕嗤一聲，而後道：「這事我和你二哥商議過，新近有些小土匪常到咱們山下幾個村子裡搗亂，自稱是什麼『焰刀山』的兄弟，我已找人探明了他們的老窩，等改日我和仇二帶些兄弟去把他們剿吞了，拿他們當家首領的人頭給知縣老爺做年禮。」

兩人一邊說話，一邊叫人擺桌吃酒，說了一下午話，等話畢，薛鷙又要留他一道吃晚飯。

李雲蔚笑著回絕：「晚飯是吃不了了，我今日有約。」

「你有什麼約？少放屁，陪我吃幾杯酒才是正經。」

「今日是沈琅壽日，他媽媽晨起來請我，我便一口應下了，這是他來我們寨子裡第一個壽日，又特地來請我，我怎麼好意思不去？」

薛鷙聽了，略有些不高興：「他今日上壽，我怎麼不知道？」

想了想，又說：「我同你一道去。」

「也好。」

李雲蔚一早便讓廚下女眷備好了羹果酒肉，先兩人一步送了過去，隨後又折回房去取備好的壽禮，薛鷙瞟了眼他拿出來的那方木盒子，問：「你送他什麼？」

李雲蔚聞言打開給他看，裡頭是個雪白的兔毛圍領。

薛鷙一來不知他生辰日子，二來也沒有受他邀請，因此並沒有提前備下禮物，可空手過去又顯得很沒面，不知是不是受了李雲蔚這兔毛圍領的啟發，薛鷙拐到附近兔舍里，挑了只毛髮乾淨的小肉兔子，往竹編兔籠里一塞，也算是壽禮了。

李雲蔚看他提著兔籠，委婉道：「大哥，沈琅很怕髒，不知道肯不肯養兔子。」

「我送他的，他敢不肯養？」

兩人到時，邵媽媽已在桌案上置放好了壽桃、壽麵，以及李雲蔚讓人送過來的那些羹果酒菜。沈琅穿著一身邵媽媽和鄭婆婆給他做的新衣裳，整整齊齊地坐在木輪椅上。