趙虎的牛皮靴踏在古樸的青磚之上，心中卻在思考皇上給他派發的任務『保護皇子，順便了解邊關局勢，特別是駐邊將領動向！』。後面兩項任務要做到不動聲色和明察秋毫，真不是件容易之事。

在遇到了三支身穿鱗甲巡查的兵士後，趙虎到了大將軍居住的院落，進了燈火通明的書房，就見大將軍身穿著深色軟甲一臉肅穆地站在肅州輿圖前。

「趙統領，你怎麼來了。」看到趙虎後，大將軍笑道，「可是貴人有什麼吩咐？」

在外為保證不泄露身份，大將軍以貴人稱呼殷予，而他們則以主子稱呼。

「主子說，他打算先出發去黑水城。」趙虎拱手道。

為何說先，主要是因為之前大將軍也表達過他近期也有出發去往黑水城的打算，為確保主子的安全，想說不若一同前往。

主子原本對此沒答應也沒拒絕，現如今，主子打算出發，自是要來說一聲。

大將軍沉默一瞬，「我在壌州城還有事情尚未處理完，無法一同前往，黑水城與番邦只隔一條黑水河，現如今處於西域各行商聚集的時間，不若我再安排千名兵士護衛前往，趙統領覺得可好？」

趙虎躊躇一瞬，「我覺得大將軍這般安排極好，但主子會不會同意，我不確定。」要是主子是個沒有主見的，他或許便順嘴答應了，但千名兵士護衛雖穩妥，卻難免打草驚蛇……主子怕是不喜這般陣仗。

大將軍拱手：「還請趙統領轉達一番。」當日見到輕車簡行的殷予一行人才進入壌州城便來大將軍府找他時，心中難免有一種被聖上信任的火熱。

要知道，他們這些外派在外又手握兵權的將領，最怕的從不是沙場敵軍，而是遠在千里之外的聖上的不信任。

趙虎拱手行禮，正準備離去，卻又被大將軍喊住：「趙統領且慢，」趙虎抬頭看向大將軍，見他踱步至輿圖之前，指尖划過輿圖某處，緩緩道：「我同你一起去見貴人，我也一同去往黑水城。」

早在陳朝建立之前，聖上便私服前來過肅州，與當時草原番邦最強大的部落春客部落的部落長深聊許久，雙方都有想要和平共處的願望，只不過，當時陳朝權力更迭尚未完成，雙方達成共識草擬盟約，聖上繼續完成未竟的事業，而春客部落的部落長則是開啟了草原各部落間就此事的商談。

哪知當聖上平定西南六州郡後，穩坐龍庭，春客部落長卻暴斃而亡。春客部落被放逐至黑山腳下……

想著最近收到的草原消息，想到遠在京城的聖上的信任和心愿，大將軍突然也想賭一把。

*

夜晚的黑水城除柏蘭巷燈火通明之外，街巷是安靜的。儘管黑水城沒實行嚴格的宵禁制，但住在城內的大多數百姓夜間沒有合適的娛樂消遣活動，自是都早早的睡了。

何四躺在用木板搭成的臨時床上，如熱鏊上的餅一般，翻來覆去的，根本睡不著。

從更夫敲著一記銅敲、兩記梆敲路過院外時，他便心中默數著曹娘子教給他的計數，周而復始的一邊默念一邊等待，直到鑼敲二記，梆敲兩下，通知二更天到了，他還是沒有丁點睡意。

一閉上眼，眼前就浮現出牢獄裡的情景，潮濕且冰涼的地磚，發霉且難聞的稻草，還有那鐵鐐銬拖地的聲音，雖然曹娘子雙腳並沒有戴上那鐐銬……想到此，何四的手腕無意識地抽搐起來，萬一在他們離開後，那牢頭吃了東西不認帳，給戴上了呢？

這些畫面和想法反覆在何四腦中翻騰，心中焦急地盼望著明日早點來臨，二更天過去了，三更天還遠嗎？四更、五更也很快便能到來……

直到他突然聽到院門處傳來「叩叩叩」的敲門聲，最開始時他以為自己聽錯了，但隨著那規律的敲門聲

何四翻身下床，坐在床邊側耳確認了一瞬，直到他確定不是幻聽後，打開房門進到院子裡，那聲音更加清晰了，而且在那之外，他還聽到了前院和後院之間的門後傳來窸窸窣窣的聲音。

何四表情瞬間凝固，眼睛一眨也不眨地盯著動靜處，今夜月色黯淡，月亮隱匿在雲層之後，他就那麼一動不動地瞧著那邊，直到常大莊高大的身影出現在後院時，他才算是放下心來。

常大莊手放在腰間的橫刀之上，銳利的視線掃來，兩人對視一眼，一起往東側門而去。

路過馬廄時，何四順手拿出那耙草料的木耙，用來防身。

「誰？」何四在常大莊的眼神示意下貼著門縫低聲問。

「是我，曹娘子。」門外傳來略帶沙啞的嗓音。何四與常大莊對視一眼，彼此眼底炸開驚喜。<="<hr>

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