她想撲過去保護姐姐，但即便只有十二歲，她也明白，連一向跋扈的鴇兒和龜公都不敢惹的人，她撲過去也沒有用。她只能去借力，看能不能救母親一命。

她趁人不備，奪門而出，搊彈家的人們假意呼喝兩句，也沒有當真去追的。

何娉娉撒開裹得「纖直」的一雙小腳，顧不得腳底板和腿間的疼痛，一路朝晉王公館飛奔那一年晉王回京給兄長祝壽。

但公館門口，她哭泣著說要見何氏姨娘，門房不肯；說想求晉王幫個忙，門房道：「看你可憐，話我替你帶到，但能不能你看自己運氣。」

何娉娉拼命點頭，從貼身的汗巾上解下一塊自小兒帶的佩玉作為信物。

可等了半天，門房出來搖頭嘆氣：「你回吧，九大王說，他幫不了這個忙。」

「那，我阿姨可知道這件事？」

「知道她也幫不上忙的。」門房同情地看了她一眼，「在京里，誰不要謹小慎微？喏」把玉佩還給了她。

失望而歸的何娉娉再次著急地飛奔回去，那客人已經走了，母親正被搊彈家的人抬到床上，奄奄一息。

「姐姐！姐姐！」她哭著，被人攔著不讓靠近，只能大喊大叫、六神無主。

鴇兒說：「別哭了，人活著呢。好說歹說，終於替她求了一條命下來，但人家非要她吃不成這碗飯，你別去看，別嚇著自己。」

何娉娉執意要親自照顧母親。她看見母親的頭臉都被絹帛包裹著，散發著濃郁的藥味。換藥的時候，她鼓足勇氣打開絹帛，裡面一片血污腥臭何琴琴的臉不知是被鞭子還是刀劃開了一條深可見骨的大口子，一隻眼睛瞎了，血紅里泛著灰白，嘴角也裂了，牙齒掉了好幾顆。

她恐懼地捂著嘴，淚水不住地流。

何琴琴發出漏風的話語：「娉娉，別哭。塞翁失馬，焉知非福。我日後不用再忍辱接客了，這是好事。」

…………

這些苦難，都未必不是好事。

此刻，她身上還在挨著鞭子，從背上到腿上都像是一層層地沸油潑下來，不斷地潑下來，漸漸放大到全身都在疼，漫無邊際地疼，疼到眼前昏黑，疼到透不過氣，仿佛只有一道光從極遠處傳來。

她伸手要去抓那道光，鞭子陡然停了，沸油「滋滋」地在皮膚上流動，最後慢慢收縮成一道一道的劇痛，針挑刀剜一樣往肉里鑽，往骨頭裡鑽，往臟腑里鑽。

溫凌的聲音從背後冷冷地傳來：「你不肯交代，我有的是辦法。」

她費力地扭過頭，含著淚水望著他。

溫凌的眼中一瞬有驚詫和疼惜閃過，一瞬又閃電般消失了。

他身旁還有冷酷觀望的勃烈極和幹不思，好整以暇等著看戲。

何娉娉氣若遊絲地說：「大王，我交代……」

「聲音高一些！」

她只能氣若遊絲，眼睛似閉非閉，呼吸好像都困難。

「我說……」

溫凌蹲下身，扶起她的上半身。他覺察她渾身在顫抖，胳膊和手腕是冰冷的，嘴唇早已沒有了血色，嚅囁間勉強能聽到她在說話。

他心裡有點點的後悔，心想：莫不是打重了？自己怎麼下得了手的？

轉念又想：不打重些，還保得住她的命麼？

但這一點不能細想，要保住她的命，只怕不容易，但決不能用自己的命去換，甚至不能露出自己的破綻來。於是又有些焦慮，皺著眉問：「你在說什麼？」

自然而然湊到她嘴唇邊聽她說話。

何娉娉說：「殺了我吧。」