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「阿耶，您聽說擺？陛下開恩科咯，嘓哈會試女子也能參加！」

湘州，長沙郡下的秋池縣，才過十六歲的高稼激動地從外跑回家，向她做鄉學先生的父親興沖沖地分享這個消息。

不到一個月時間，朝廷開科會考的消息便傳到了大江南北。民間人人稱奇，都說邊淮之南要換青天了，有句童謠說得好，「朝堂有個謝瀾安，女子也能考大官」。就連不諳世事的孩童嬉戲時，也能拍著手唱出幾句。

可父親的反應並沒有高稼預料的那般開心。

她阿娘也在屋裡，聞言將手頭的繡活放下，看著女兒欲言又止。

「……怎麼了？」高稼臉上的笑淺了幾分，勉強仰著唇角說，「哥哥去年過了郡試，已經是秀才出身，如今只待上京會試。那求賢詔上說了，女學子可以上金陵統一參加謝娘子主持的初試……我的學問不比哥哥差，只要哥哥上京的時候帶上我就行。」

高家不是什麼大富之家，但高稼知道家中的生計並不差。

阿耶是鄉學的授書先生，九品選官制沒廢的時候，郡里選良家子評孝廉，她阿耶都能說上話的。

所以家裡這些年的束脩就沒斷過，並不存在父母偏心，捨不得出錢供她上京的問題。

高稼和比她年長三歲的阿兄，從小一齊在父親跟前讀書，她的記心比兄長還好，這些耶娘都知道。

若說擔心從沒出過縣城的她路上不周全，不是還有阿兄照顧她嗎？

高望在女兒期盼的目光中，乾咳了一聲：「這個……這考試你莫去了。」

「為什麼？」高稼天真地睜著眼睛，「阿兄的秀才試都是我替他考取的，他能去，我為什麼不行？」

「崽伢子！」她不提此事還好，高稼話音未落，婦人「噌」地一下站起來，捂住女兒的嘴巴，「關係到你哥哥的前途，還敢胡說！不是讓你爛在肚子裡嗎？」

高望也嚇了一跳，連忙回頭看看院子，轉身將屋門關上，指著高稼厲色說：「替考被查出來是欺君大罪，要下大獄的！你想害死哥哥不成？你還想去參考，京都水深吶，你若考得比誠兒還好，不是叫有心人起疑嗎。一個閨女家家，淨日瞎想什麼，安生在家待嫁吧！」

高稼如墜冰窟。

她先前還奇怪，阿耶是塾師，怎麼會聽不到學政改革這麼大的風聲，還要她自己聽說了回來告訴他們。原來，家裡早就知道了。

只是瞞著她一個。

淚珠從高稼眼裡一顆顆滾落，掉在捂著她的阿娘手背上。眼前疾言厲色的男人，不是那個慫恿她換上哥哥的衣服，墊起高靴，挽上頭髮去替考，過後欣喜地摸著她的頭誇她有出息的阿父。她仿佛不認識他了。

為什麼呢……我不會妨礙哥哥仕途的，我又不去告發他，這是個千載難逢的機會，我只是想憑自己的本事去闖一闖……高稼用力掰開娘親的手，所有不甘化成一句：

「我就要去。」

從小到大沒動過她一根指頭的父親，給了她一記響亮的耳光。

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豫州，南梁郡。

蘇霖看到城門口貼的告示，按捺著激動的心情回到客館。她只思考了不到一刻鐘，便去馮家辭去了西席先生的差事。