布商馮老爺雇這位西席娘子教導自家三個女兒，已有一年多時間，夫人對她的印象很好，所以他奇怪地詢問緣故。

素來穩重的蘇西席破天荒紅了臉，赧笑著回答：「實在對不住貴府，我看到朝廷下發的詔令，不自量力便想去金陵試一試。縱使不行，能遠遠見一面那位傳說中的謝玉樹，也於願足矣。」

沒想到馮老爺聽後撫掌大喜：「行！先生怎麼會不行？我家那幾個小皮猴都稱讚你的學問是極好的。那貼示我也看到了，說這次考試連商戶子都可以參加，只可惜馮家沒個男丁……不過沒關係，先生若能中舉，他日提攜一下你昔日幾個學生，不也是一樣嗎？」

馮老爺想法天馬行空，自己哈哈大笑一陣，當即決定以蘇霖的名義送五匹良駒去青州，幫她報上學名，就當作她這一年來用心教導三女的報酬。

蘇霖正擔心自己流寓不定，報名時戶籍出岔子，得到東家的資助感激不盡。

她拜謝馮老爺，同馮府的管家一道去衙門口過了手續，次日收到衙門點了紅的學帖，便簡單收拾好行囊南下。她只消在六月前到達金陵就行，所以白日路趕得並不急，到了黃昏，便歇在客棧驛館。

慶幸謝大人細心，還派人在沿途設下了無償住宿的代館，且只收有點紅學帖的女舉子。蘇霖這日向晚來到一處館閣，借著館外的燈籠，看見那櫃檯後是個梳著髻的溫文婦人，便放鬆了警惕，出示學帖入住。

穿過前堂走到後面的敞屋，蘇霖才進門，便聞到一陣淡雅的混合的清香。

蘇霖這才發現這裡已經住了十幾名赴考女子，髮飾或梳髻或梳辮，大多是和她一樣囊中羞澀的同仁。但每個女娘臉上都閃爍著興奮的光采，互相探討著學問，氛圍倒像個學塾。

到了就寢時，大家都睡在一張大通鋪上，雖然擁擠了些，卻能多容納些學子。蘇霖睡前將學帖放在枕下，安心地沉入夢鄉。

她睡眠淺，睡到夜半，半夢半醒間恍惚覺得有隻手在枕邊亂摸，還沒等她完全清醒，忽聽有人迷迷糊糊地說：「是不是有老鼠……我看到個黑影……」

另一名女娘低呼：「咦，我的學帖不見了！有賊！」

蘇霖猛然清醒，探手去摸自己的學帖，同樣不知所蹤。她一下子坐起來，看見屋裡南牆上開的窗戶敞著，正要下地，突聽門扉傳來一陣鐵鏈嘩啦的聲響。

有人從外面落了鎖！

屋裡登時亂了，蘇霖赤足下榻去推門，大門紋絲不動。睡在她旁邊的南譙才女摸到桌邊點蠟燭，才發現那火絨是濕的。

壞了。蘇霖在一片驚慌的呼喊聲中冷汗透衣，這裡根本不是謝大人安排的宿館。

·

西南地區雨水多，夜郎郡的東曹參軍王爽才從公署下值，來不及撣去官袍肩襴處沾濕的雨水，便被妻子一句話驚在原地。

「夫人要進京參試？！」

顏景若在美人榻上輕拍著才哄睡的小兒，用不滿的眼神示意夫君小聲些，而後認真注視這成親六載，與他不算蜜裡調油，也算相敬如賓的男子，點頭說：「我想去。」

王爽怔怔地看著依舊年輕貌美的妻子，不知她哪處腦筋搭錯了。他滯了一下才說：「夫人又不是學生，怎麼突然想起這一出？再說，咱們寧州偏處一隅……離上京十萬八千里，你哪裡受得了舟車顛簸之苦？」

他乾笑著將目光轉向妻子懷中的小兒，自己也湊了過去，覆住少婦柔嫩的手背，「孩兒也離不開你。」

顏景若靜了一晌，緩緩道：「阿蜻漸大了，阿麒也斷奶了，家中有傅姆，還有夫君在，我不擔心。家用有餘，總不會少了我的車馬費。」

「我不是這個意思。」王爽見妻子竟是當真的，燥悶地一把扯松衣帶，腮邊棱了棱，還是忍不住不吐不快：「這次天家開科，實是京里的王丞相和謝瀾安鬥法，還不一定是怎個了局呢，依我看就是那謝氏女閒的瞎起鬨，夫人摻和什麼？你少時是受過蜀中名士云何往的指點，可這都多少年了？你已經不是小孩子了，平日在後宅，看看書解解悶便罷了，怎能拋家舍業如此不負責任？還是說，你堂堂別駕千金，一直覺得嫁與我這區區縣令之子是委屈你了，想去金粉浮華的秦淮京結交那些倜儻俊彥？」<="<hr>

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