不知道從什麼時候開始，父親便很少再親自出門行商。

老太太便趁機在沈棲明屋裡塞了不少標誌丫頭，個個都是尤物佳人，沈棲明也並不避著躲著不與她們親近，只是可惜他屋裡遲遲沒有人懷上孩子。

沈琅知道是母親一直在悄悄地給那些妾室們餵藥，父親似乎也默許了這種行為，那時候沈琅既懂也不懂，他想，他們也許是覺得怕虧欠了自己。

可他也知道，這種虧欠維持不了多長時間，總有一天他們會再一次選擇放棄自己，把目光移向下一個新生的、健全的孩子。

終於，沈琅發現有兩個常來看望他的小娘，似乎已經開始動了心思，以為只要他死了，她們的肚子就有了機會。

那一天，沈琅在自己常喝的湯藥里聞到了不一樣的味道，他久病成醫，接過藥碗的時候就發現了不對。

他知道裡面一定被下了毒藥，可那一瞬間沈琅感覺到的並不是害怕，而是興奮。

沈琅絲毫沒有猶豫，便將那碗湯藥喝得一滴不剩。

那次他幾乎九死一生。

沈棲明果然為此大怒，沈琅房內被買通的那個丫頭根本禁不住拷問，三兩個耳光下去，便什麼都說了。

後來沈琅聽說，那兩個意圖謀害他的小娘都被捆起來毒打了一頓，一個不知怎麼的就投了井，另一個則匆匆地被趕出去賣了。

很奇怪，那個小娘死的時候他分明還在昏睡，並沒有親眼見到她縱身跳入井中的場景，可後來在好幾場夢裡，他卻總能見到那個女人坐在柳下井沿，怨毒地盯著自己。

就在女人褪下鞋襪，行將墜入井中時，沈琅猛然睜開了眼睛。

他抬眼看著低矮的棚頂，緩了好一會兒才從那亂七八糟的夢魘中清醒過來。

身旁早就空了，只剩一件大襖還蓋在被子上邊。雪也已經停了，可沈琅卻莫名覺得這棚里比夜間更冷了，寒風凜冽，凍得他眼睫上的幾分濕潤都結成了冰霜。

*

薛鷙屋內。

李雲蔚將手裡的帳冊遞給了薛鷙，後者接過去後只隨意地翻了翻，他大字不識一個，只叫李雲蔚述報給他聽。

「眼下年關將近，年貨、弟兄們的饋歲，都是一筆大開銷。」李雲蔚道，「適才汪氏交引鋪的人遞了口信上來，說是想求咱們接一單肉票生意。」

薛鷙看著李雲蔚問：「綁誰？」

「王家銀鋪當家人的獨子，十一二的年紀，每日都要去學塾里念書，這兩家似乎有些生意上的摩擦，互相都不對付。」

薛鷙回憶了一下，他們天武寨和這姓王的商人沒有做過「生意」，去綁他的獨苗，那也說不上什麼仁不仁義：「他肯出多少銀子？」

「三百兩。說是只求在年前給他家尋個不痛快。」

薛鷙道：「還算划算，咱們綁了那小子，再管那王家人要三百兩贖金，剛好給弟兄們過個好年。」

他頓了頓，又說：「那些富商豪紳交上來的『頭錢』，再往裡湊些，年前讓山下的丁伯送去縣衙打點，還一個，千萬別忘了散些銀子給衙役差使。」

李雲蔚：「這我知道。只是官老爺那裡只怕少說也要吃掉幾百兩，咱們天武寨的兄弟如今越來越多，這麼些銀子散完，才過完年只怕又要吃緊。」

「船到橋頭自然直，你也不必把錢花的太小心了，」薛鷙笑道，「大不了挑個殷富的巨商『砸窯』去，把他吃干抹淨就成了。」

李雲蔚聞言卻有些擔憂地說：「話是這麼說，可我們天武寨如今樹大招風，我看小心行事才是正經。」

「老三我說你這人，別的什麼都好，就只總是怕這怕那的。那依你說，咱們小心行事，等庫中的銀兩花完了，咱們一沒錢養兄弟，二沒錢籠絡官老爺，豈不是死的更早？」

薛鷙說完便將手中的帳本丟還給了他，踏步到窗邊，目光遙遙落在不遠處新搭的那處小屋上，狀若無意地提起：「三哥，那處新屋是不是建好了？」

「嗯。」

「那癱子搬進去了？」

「沒呢，」李雲蔚道，「今早我順路過去看他，人看著怏怏的，聽他媽媽說好像又病了，想是近些日子天氣驟熱驟冷，又下了雪，他住在那裡難免受寒。」

薛鷙聽見他病了，不免有些心虛，這癱子體弱多病，這場病保不齊也有他那天夜裡狠狠嚇了他一跳的緣故。

「讓人先把他挪進去吧，這樣冷的天，再住在那棚子裡，就是身體強壯的也要凍死了。」