南夷人崇信女媧娘娘，堅稱它是女媧留在人間的後裔，神族血脈才能得其承認，憑藉聖器馭使它，無往不利，那個所謂聖器，叫做「月孛」，是一隻刻滿血咒祭紋的銅鈴。

「碧虛真人懷疑，此事跟南夷人有關，她不止求助了我們，還遞了信給玉沙宗。」

洛予念沉吟片刻：「……這不該。若真是懸息，動靜豈止幾張蛇蛻？」

南夷與中原的爭鬥可以追溯到幾百年前，哪一次不是屍橫遍野，距離最近的一次，他們的師尊也親歷其中。

六十多年前那一戰，仙門百家死傷無數，付出了極其慘痛的代價才重創凶獸，將妄圖入主中原的南夷人驅逐。滄沄上一任掌門人也正是在此戰中身中懸息劇毒，一代宗師修為盡失，不久後便羽化仙逝。

「況且，月孛鈴還好好的封存在我們後山，這麼多年都沒有異動。」洛予念將信還回去。

「你跟我想到一處了。但，不排除此事與南夷人有關，畢竟他們精於血蠱毒術，這蛇蛻，多半就是他們搞出的鬼名堂。」齊敬之將信收回信封中，壓在一旁，「叫你二人前來，一是去協助碧梧查清此事，畢竟他們弟子不多，還都都是藥修，動起手來不免吃虧。其次，也是讓你們帶個態度過去，若真是南夷人有什麼陰謀，我們滄沄必定不會坐視不理，讓碧虛真人放心。」

一小截燃透的灰折斷，落入香爐中。碧虛真人端起茶碗，揭開蓋，示意他們也嘗一嘗。

「滄沄我自然是放心的，再沒人比你們掌門秉公無私了。」

洛予念依樣端起底下的茶舟，先嗅香氣，再小口啜嘗，果真氣鬱味甘。

「這是我的小徒弟，方平意，蛇蛻之事從一開始便是由她經手的。」碧虛真人抬手一招，便有弟子來到身前，正是方才替他們引路的那個。

「他們二人就交給你了，有事到丹房來找我。」

「是。師尊。」

方平意大致與他們交代了事情的始末。

一個月前，海桐鎮醫館的大夫去露州城藥鋪進貨，一去不復返。家人遍尋數日，得知當日露州城並未有人見過他出現，這才斷定是消失在山路途中，他們便花錢打點了一些獵戶藥農，讓他們幫忙找尋，可人沒找到，卻找到幾條巨大的蛇蛻。

「……只靠這個，也不能斷定大夫的失蹤與蛇蛻有關吧？」沈佑問道。

「是，可半個月後，第二個人失蹤了。」方平意取出一張輿圖，上頭圈出了幾個事發地，「露州城郊，一位無親無故的獨居老婦，深夜裡忽然慘叫，驚動了鄰里街坊。有目擊者稱，她是被巨大的活物捲走的。」

「聯想山野間發現巨型蛇蛻之說，百姓們人心惶惶，恐是怪力亂神作祟，便找到我們碧梧山莊來，希望我們能出面解決此事。起初我們也不信，但我的確在那老婦住所發現了蛇行痕跡。」方平意皺了皺眉，「常居山地密林，蛇虺我們是見慣了的，可我活了三十多年，從未見過那樣大的蛇蛻……而且，我還在窗欞上撿到一片撕裂的衣料，邊角都有被腐蝕的痕跡，我師尊試過了，那是蛇涎，有劇毒，如今她正試圖調製此毒解藥。」

方平意將輿圖交給他們，又一路帶他們御劍南行。

一炷香後，三人落在深林邊緣：「師尊覺得事有蹊蹺，便派了我和另外兩個師妹繼續調查，可前幾日，其中一人也跟著沒了蹤跡……」她嘆了口氣，「三日前，就是在此處，我尋到了師妹掉落的髮簪……之後便也不敢輕舉妄動了。」

藥修雖大多不擅武，但為採集珍稀藥材，常常要出入險地，自保的本事總還是有的，就這麼無聲無息失蹤，的確非同尋常。

洛予念環顧：「蛇蛻就是在這周圍出現的？」

「是。根據蛇行痕跡，是往赤沼去的。」方平意指了指南向，從懷裡掏出一隻瓷瓶，拔出塞子倒出兩顆葡萄大小的淡綠色藥丸。

「這是？」沈佑接過，掂了掂份量。

「看到遠處的紅霧了麼，那附近就是赤沼了。赤沼的毒瘴可不比普通的山林瘴氣，變幻莫測，一但吸入肺腑，只需半盞茶的功夫便會致人昏迷，若救治不及輕則傷經脈損修為，重則喪命。」方平意晃著藥瓶，「這是我師尊特別調配的三清丹，藥材難得，更是難煉，在裡頭撐個把時辰無虞。當然，二位修為強我太多，說不定可以堅持更久。」

赤沼是大名鼎鼎的毒沼。

據說幾百年前，這裡還是一條普通的河谷，可南夷人先後幾次進犯，戰場都在這裡，附近的水澤與植被幾經毒害，漸漸腐壞變異，久而久之，毒物叢生，河灘變成劇毒沼澤，綿延數十里，變成一道分隔中原與南夷的天然屏障。

「藥材珍貴，無需浪費。且蟒蛇晝伏夜出，我們此去也只是布機關陣，守株待兔罷了。」洛予念攔住想服藥的方平意，「師姐今日辛苦，先回山莊等我們消息即可。」

「也好，我就不去添亂了。」方平意想了想，乾脆將瓶子也塞給洛予念，「這裡頭還剩兩顆，有備無患。你們多加小心，切莫冒險。」

「多謝。」洛予念倒出一枚三清丹裹進油紙，貼身收進袖籠，另一枚連瓶子一起塞給了沈佑。

斷崖下是狹長深谷，谷底便是赤沼，紅霧漫天蓋地，甫一接觸，從眼眶到鼻腔都開始微微刺痛。洛予念帶著沈佑沿崖邊密林搜索了半個多時辰，才零零散散在崖邊林中找到些蟒蛇出沒的蛛絲馬跡。他們拿不準毒性深淺，即使服了藥也不敢久留，遂在周圍布下幾處機關陣便離開濃霧，退到安全處蹲守。

不想一晃幾日過去，林中卻沒有任何動靜。

「我看，這幾件事未必就有關聯。」沈佑打了個哈欠，「小師叔，今夜不要守了，回去睡一覺吧。」