這事兒確實難辦，話音落，三人盡皆默然。

但他們不能在此久留，便繼續往前。那一扇扇門仿佛響應他們的腳步聲一般，「吱呀」打開，又或快或慢地合攏。

只有一雙帶著青黑的眼睛，多看了他們一眼。

那眼神令少年們感到難過，仿佛打擾了對方一般，加快速度穿過窄巷。直到走完這一趟，乘車回返時，仍壓抑不已。

裴明憫虛靠著車廂壁，合掌道：「我們先把能做的做了，做到多少算多少。」

賀今行將上午與昨晚搜集的資料全部整理成文，應道：「但個人的力量終究有限。該官府做的，就應該讓官府擔起職責。」

「是這個理，我會向我父親建言。」裴明憫接過他的冊子，邊看邊說：「這事宜早不宜遲，我回到家便寫書上表。」

「好，我也會向晏大人提起。」

正午太陽高掛，馬車穿過繁華的大街，賀今行看著車窗外閃過的某家商鋪，一瞬間福至心靈，喊了聲「停車」。

裴明憫攙著他下了車，定睛看去，卻是一家門匾上烙著柳氏商行徽記的胭脂鋪。

一進鋪子，他便向掌柜直言有事相求。掌柜擱了碗筷，請他們進後堂坐下說話。

「我知掌柜隸屬柳氏商行，能在內城的玄武大街上經營，想必地位也不低。貴商行家大業大，生意遍及大宣，可能安排下百十來個人的活計？」賀今行開門見山。

掌柜訝異地看著他，琢磨明白了他話里的意思，才笑道：「奴家這裡最近是有一樣活計。近來胭脂賣得俏，江南那邊供不出太多成貨，所以奴家打算自己來調，需要些人手採花蜜打香膏。」

對方聰穎且直言不諱，她也不繞圈子，搖著扇子說了個「但是」，「奴家有慣常合作的牙行，僱人的工錢比尋常散工要低不少，也更能信任。為什麼要用你的人呢？」

賀今行說：「尋常散工一日要四五十文的工錢，牙行再低也低不出三十文。但我說的這些人，掌柜哪怕開價二十文，想必她們也會願意接的。」

「還有這樣一群人？」掌柜的扇子停了，「哪怕是從外地初次進京的鄉下人，二十文也哄不來吧？」

室內安靜了幾息，接著響起少年平靜的聲音：「她們住在緊鄰安化場的暗巷。」

「暗娼啊。」掌柜明白了，站起來向著牆上的畫像踱步，「最下等的妓子，一日不過得幾個錢。別說二十文，十五文應當也能拿下。」

「但她們既已入了風塵，哪怕沒有五城兵馬司的嫖客，這世上的窯子也多得是，大不了換一家就是。公子為何還要給她們另尋活計？況且你怎知她們就一定樂意改換生計？」

「我只是想為她們提供一種選擇。」