在客棧調整了兩日，這天下午，楊思煥收拾好東西去找張珏，將行李托給張珏的隨從後，兩手空空去了貢院。

這次的貢院與院試的不是同一處，是專門用來鄉試的，比起上次的，規模要大得多。

貢院坐落在城西護城河邊，大門外立有幾人高的牌坊，左、中、右三個大門皆敞開著，有官兵荷矛把守，廊下高懸寫有「貢院」二字的青地大匾。

考生早早排好隊列準備進場，排隊的有老有少，個個滿臉肅穆。

鄉試可不比院試，十個試子裡能出一個舉人就不錯了，多少人年紀輕輕成了秀才，再往後就再也沒結果了。

隊列中自然不乏考了好幾次的老生。

楊思煥跟著她們步步往前挪，似也被旁人的情緒傳染，腳下也拖沓起來。

過了儀門便是龍門，這是考生入考場的搜檢通道，楊思煥向前一步張開雙臂，由著她們一通亂搜。

她回頭，秋陽掠過布滿荊棘的高牆，焦辣辣地照在臉上，檢查完畢，有人發了兩根蠟燭給她。

「進去，下一個。」

為了加強監督，貢院的四角上都建瞭望樓，便於隨時瞭望觀察。

中央立著一座高大的三層建築，像一座小塔，二、三層只有柱子沒有牆，柱子上掛著兩副對聯。

「慎終追遠，明德歸厚。」

楊思煥聽到自己低聲念了出來。語出《大學》，想必這就是明遠樓了。

三樓中央置有一桌二椅，是監考官和巡考之座，開考後她們二位就會坐在上面，腳下考生的一舉一動盡收眼底。

明遠樓以南皆是密密麻麻的號舍，不像院試大小不一的號舍，鄉試的都很標準：寬三尺，深四尺。

楊思煥找到自己的號舍：簡簡單單的石頭洞。靠里的磚托上，橫置一塊木板充當椅子，一邊還疊著硬邦邦的被子。她坐了進去，壓迫感油然而生。

免費的廩糧不是白吃的，過去的一年她個頭猛躥，肩膀也寬了許多，身上的長衫還是張珏給的，之前的根本套不上了。

一想到要在這小小的石頭洞裡，束手束腳地待九天，她頭皮都開始發麻。

正在她愁眉不展時，聽到有人高聲驚嘆：「誒...居然是底號，我這是什麼運氣！」

此話一出，眾試子皆笑。

楊思煥微微張口，愣了愣也扯著嘴角笑了，想起院試時方仕林那貨也在底號，在廁所旁邊坐了兩天，出來好一通抱怨。

有了比較，心中的不滿很快就煙消雲散。

她將靠在牆邊的另一塊木板也橫放在磚托上，兩塊木板合起來恰好鋪滿號舍，就變成了一張床。

待明日開考

時，她只需將外側的木板拆下，挪放到高一層的磚托上作桌案，就有了一套桌椅，不禁暗嘆當中的精妙。

鋪好被子，天色已經暗了下來，草草吃過統一發派的饅頭，她就蜷在木板上，迷迷糊糊睡了過去。

「嘡～」

突來一記敲鑼聲將楊思煥驚醒，她揉了揉眼睛，天蒙蒙亮，內簾官排排立於甬道兩側。

她趕緊起來歸置一番，端坐在號舍里，就等著卷子發下來。

不一會兒，就看見知府與一身著緋紅補服的人，二人背手拐進眾人視線，順著甬道走下去，一起登上明遠樓。

待二人在樓上落座後，知府低聲向身旁的侍從說了幾句話，接著又一聲鼓聲響起，開始分發考卷。

今日是第一場考試，作一首試貼詩，外加一篇八股文，題目從《四書》里取。

卷子一發下來，楊思煥就怔住了，她緩緩舉起手，正要說什麼，卻聽有人搶在她前頭朗聲說道：「大人，學生的試題印刷有誤，請求更換。」

話音剛落，周遭唏噓一片，紛紛有人舉手：「學生的也沒印好，連個題都沒有。」

巡考官聞言當即大喝一聲：「肅靜！考場中如此喧譁，成何體統？」

說著，緩步踱到第一個舉手者的身邊，拿起卷子看了一眼，又拿起另一個試子的卷子再看，挨個看過去眉頭越鎖越緊，末了抬頭仰望明遠樓上的二位。

「這......」

明遠樓上，東邊坐著的是應天來的主考官，姓婁名肖，此時正神態自若地喝著茶，知府坐在她右手邊。

巡考官上去與知府耳語：「大人，出事了，那捲子.....」說到這裡，下意識往主考官那邊瞟。

知府問：「卷子怎麼了？」

婁肖這才開口緩緩道：「勞煩告訴她們，卷子沒錯，題就是這麼個題，看不懂的可以睡覺了。」

巡考官：「......是，下官知道了。」

開考的鑼鼓聲響起後，楊思煥遲遲不落筆，甚至懷疑自己是不是在做夢，鄉試考場上居然會出這麼一道怪題：O---題目就是一個滾圓的空心圓圈，以這個圈圈為題作一篇八股文。